San Francisco/Bay Area Salsa & Latin Jazz: Interviews: Pio Leiva

El Montunero de Cuba:
Pío Leiva

Reciemente proclamado como uno de los vocalistas en las grabaciones y cinematografía del Buena Vista Social Club, al igual que durante las giras con Maraca y Barbarito Torres, Pío Leiva, de 83 años de edad, es extraordinario, tanto como en el escenario, como lo es de cara a cara. Enérgico y con su puro de marca a mano, Pío canta con un corazón enorme; bromea, y sin vergúenza alguna, coquetea con el público. Llegué a su apartamento justo fuera de Havana a lo que se convirtióen una entrevista tan agradable como estuvo esa tarde.

Q: ¿Puedes contarme algo de tu historia?
Pío Leyva: Yo nací el 5 de mayo de 1917 en Morón. Me llamo Wilfredo Pío Leyva Pascual. Yo cantaba mucho, así, cuando muchacho, en el patio de mi casa. Yo me subía en una mata y me ponía a cantar y al otro día los vecinos me decían: "Oye, te oí cantar". Y así un día salí y había un velorio de santo en una casa en la calle Narciso López. Yo llegué y había un septeto tocando ahí. Me paré en la puerta y les dije a los músicos que por qué no me dejaban cantar un número. Y me dijo uno: "¿Cómo te voy yo a dejar cantar? Yo no te conozco a ti". "Yo sé, le dije yo, pero déjeme cantar con ustedes". Entonces se paró un amigo mío que era bongocero del grupo, que en paz descanse, Valentín Sandoval, y le dijo al director: "Deja al muchacho que cante algo". Pasé, me trajeron un taburete, me subí ahí y canté un número que decía (empieza a cantar): "Negra linda, negra santa / cómo me gusta gozar / Déjame pues, mi negrita / mis pesares disipar / escuchando los cantares / de mi tierra bendecida / esta tierra maltratada / con quien yo aprendí a gozar. / Afrocubano soy, afrocubano / por mis venas corre sangre / del continente africano / por eso me gusta el son / donde canta la guitarra los motivos de mi tierra / de la era colonial."

Entonces la gente aplaudió, yo me fui, y al otro día, un amigo mío que se murió también, Juanito Blé, me mandó a buscar a mi casa para tocar un baile con él. Canté esa noche y hasta ahora no he parado más. Eso fue como en el año 30.

Q: ¿Y después?
PL: Empecé a cantar con distintas orquestas: Orquesta de Jesús Montago, Orquesta Raqueteros del Swing, Orquesta de Paseiro, Sexteto Colón… Después hice un trío, patrocinado por una marca, Café el Ángel, y hacíamos radio, y así. Después vinea la Habana con una orquesta que se llamaba Hermanos Martín. Llegué y me fui otra vez.

Y así yo venía y me iba, hasta que en el año 1957 vine ya y me quedé aquí. Entonces ahí grabé con Esteban Antúnez, hice una prueba para la RCA Discos. Fuimos como seis o siete cantantes. Entre ellos estaba Olga Rivero. Al poco tiempo, de todos los que hicimos la prueba me aceptaron a mí y me hicieron artista exclusivo de la RCA Discos. Grabé los primeros cuatro números con acompañamiento de Bebo Valdés. Después volví a grabar cuatro números más con Bebo Valdés también. Y después me independicé y empecé a grabar yo por la libre y fue cuando empecé. Algunos de los primeros números que yo pegué fue "Con cocaleca y cangrejal", "Abre que voy", "Chapaleando", "Nadie baila como yo", "Sin caña y sin platanar" (Aquí empieza a cantar). "Mi guajira se fue pa la capital / porque me quedé sin caña y sin platanar"). Y así.

Todavía yo no estaba muy seguro de quedarme aquí, ¡pero me quedé! Entonces grabé el primer LP de doce números con la Orquesta Mariano Mercerón. Ahí canté un número que se llama "Me voy para Jaronú". Y se llama el longplay "Soy de Jaronú". Entonces, bueno, de ahí empezaron a contratarme de cabarets, iba a bailes al interior y eso… Cuando metí ese palo que gustó, el número "Don Pantaleón", que es de Chepín, puse una décima mía que fue la que me dio popularidad. Grabé con la Orquesta Cosmopolita, con la Orquesta Monumental, la Orquesta Novedades &endash;el director era Silvio Contreras&endash;, eso ya fue en el 57 creo, en el mismo año que yo vine. Cuando yo tuve éxito con "la cocaleca" fui para Panamá. De ahí fui para México. Ahora ya he viajado mucho y conozco muchos países. Antes de quedarme aquí en la Habana, en el año 57, grabé con Compay Segundo y su grupo, su cuarteto. Grabé muchos números con él, que precisamente ahora lo han sacado en cd. En la época que yo grababa con Compay Segundo, una de las últimas grabaciones que hice yo fue "El Chanchán". ¡De eso hace años! Grabé "Un jardinero de amor", "Anita"… Y "Francisco Guayabal" también lo grabé con él, que es mío el número. Y grabé muchos más con él.

Q: ¿Y cuándo sacaste "Mentiroso"?
PL: Ya cuando yo grabo "El Mentiroso" fue después del triunfo de la Revolución, el año 59 o 60. Y ahí ya empecé a grabar por la libre, no tenía firma con nadie, grababa, cobraba mi dinero y así empecé a pegar.

Q: Y en los años setenta y ochenta, ¿qué hiciste?
PL: Ya yo era famoso. Ya yo hacía muchos programas de televisión, "Jueves Partagaz", "Casino Alegría", hice muchos "Palmas y cañas" para don Ramón Veló, Coralia, Justo Vega… Merceditas Valdés trabajó mucho conmigo, y así. Pero a mí me contrataban mucho en los pueblos: Mayarín, Tuna, Santiago de Cuba, Matanzas, Santa Clara, y otros. Hasta ahora he tenido siempre trabajo, todo el tiempo, yo no he parado más desde la primera vez que yo toqué con Juanito Blé en el baile ese, yo no he parado más. Ya yo me hice profesional en el año 39. Ahora canto regular, ya estoy viejo. Pero, vaya, he tenido la suerte que a la gente le gusta.

Q: ¿Y qué pasa con Juan de Marcos?
PL: Sí, yo me junté mucho ahí. Fui a Holanda, Finlandia… Grabé con él ya en 97 o 98, con el proyecto de "Afrocuba"[Afrocuban All Stars]. Pero ahora trabajé también con Maraca. Con él estuve en San Francisco, Los Angeles, fui también a una islita que pertenece a Boston, de ahí fui a Nueva York y de ahí a Miami. En Los Angeles trabajé cinco días y grabé ahí también, no me recuerdo del nombre de la compañía. Y cuando estuve en Nueva York, no esta vez, la otra vez, grabé en New Jersey con Juan Pablo Torres.

Q: ¿Y la gente te recibe muy bien cuando llegas a una ciudad?
PL: Mucho, mucho. Yo me quedé asombrado porque yo a Europa nunca había ido y donde quiera que llegaba era…, hasta Suiza. Y después, recientemente fui a España, que nunca había ido. Fui a Madrid, fui a Barcelona, fui a Huelva, fui a los Pirineos que queda fronterizo con Francia y también estuve ahora en Zaragoza. Fui con el Grammy. Y fui al Olympia de Francia. Y a Nueva York fui con Ry Cooder… Sí, he hecho muchas cositas.

Q: ¿Y tienes otra gira planeada con Maraca?
PL: No, ahora voy a hacer un trabajo con Barbarito [Torres], un laudista. Y ahora voy a hacer un contrato para un disco con la firma "Caliente", con él, en febrero. Lo van a grabar aquí, pero es para Nueva York. Y después harán el video y después el viaje. Este viaje que voy a hacer ahora es con Barbarito, porque en el cd que hizo él yo canté dos números.

Q: ¿Y qué cosas quieres hacer?
PL: Ahora voy a hacer lo mío. Voy a firmar con la compañía "Caliente". Ahora es cuando voy a firmar, porque yo nunca he firmado con nadie. Ahora quiero hacer un disco yo, mío, con músicos de aquí. Voy a hacerlo con el grupo de Barbarito, pero voy a invitar a distintas personas.

Q: ¿Y con quién quieres trabajar?
PL: Voy a invitar a Compay Segundo para que haga un tema o dos si quiere y también quizá invite a Omara [Portuondo]. Pero todavía no he hecho las invitaciones. Hablé con un señor que cuando éramos jóvenes, allá en mi pueblo, en Morón, nosotros hicimos un trío y él cantaba en el trío y después él y yo solos cantamos mucho. Y ya me dijeron que sí, que él haga unos cuantos temas conmigo. Sí, porque ¡hay que acordarse de las personas!

Q: ¿Hay mucha gente que quiere tus canciones ahora, o cantar contigo o que tú cantes con ellos?
PL: ¡A mí me han grabado mucho!. A mí me grabó Oscar de León "Francisco Guayabal", el número es mío; y me grabó Juan Pablo Torres, me grabó Roberto Torres, me grabó un grupo allá en Nueva York con Arturo Sandoval, me hicieron "Francico Guayabal" instrumental. Y con Estrellas de Areíto también grabé cuatro números, uno de ellos "Pregón de la montaña" que era mío.

Q: ¿Fuiste a la escuela para estudiar música?
PL: No, yo no hice nada de escuela, ni sé nada de música. Yo sé de natural. Igual que Beny Moré, no sabía nada de música. Yo lo que he hecho lo he hecho desde muchachito, sin nadie enseñarme. El que me enseñó algo de cantar afinado fue Juanito Blé, de decirme "Mira, Pío, esto lo cantas así", pero yo no tuve maestro de nada.

Q: Y dices que tú no eres sonero, sino montunero…
PL: Montunero. Yo me inspiro en algo y lo hago. Y yo no tengo más porque me vienen inspiraciones y no las grabo y mañana se me olvidan. Yo no escribo nada. Yo las he cantado para hacer los arreglos. Me sacaron una grabación de archivo ahora, de números que yo grabé hace años, "Pío Leyva, el montunero de Cuba". Siempre se acuerdan de mí porque dicen que "recordar es vivir" [letra de una canción].

Q: Me interesa mucho el tema de la inspiración.
PL: Sí. Yo, cuando estoy grabando un disco, en el momento mismo lo saco. Yo siempre me inspiro. A veces pongo algo, porque hay cosas que hay que poner, pero yo siempre pongo una cosa distinta.

Q: ¿Hay jóvenes ahora que quieren estudiar un poco contigo?
PL: Me han hablado, pero yo no sé, yo no le puedo dar clase a nadie. Yo no puedo ser maestro, porque yo no tuve maestro ni sé nada de eso. Yo cuando alguien me habla lo que le digo es que canten bien, pero que yo no puedo darte clases a ti, porque yo no sé. Lo que yo sé, lo hice como inspiración.

Q: ¿Y te sientes sabroso con todo, tu vida, tu casa?
PL: Sí, hasta ahora me ha ido bien, le he gustado al público. Tú me viste en San Francisco. Yo nunca había ido ahí.

Q: ¿Y quieres hacer más viajes?
PL: Sí, y ahora quiero ir con mi hija, ya está todo arreglado.

Foto: Pío Leiva y Pedrito Calvo de Los Van Van